Blog

Aug 27, 2023

SpaceX renvoie le booster Starship à l'usine après deux tests majeurs de Raptor

Pour la sixième fois cette année, SpaceX a rendu le même booster Super Heavy

Pour la sixième fois cette année, SpaceX a renvoyé le même prototype de booster Super Heavy à son usine de South Texas Starship après avoir effectué plusieurs tests.

Pourquoi n'est pas clair. Super Heavy Booster 7 a quitté l'usine pour la première fois en mars 2022 et est resté coincé dans un état apparemment continu de tests, de remaniements et de nouveaux tests depuis. Alors que le rythme des tests et des progrès a été à bien des égards plus agressif de 2019 à mi-2021, on ne peut toujours pas dire que SpaceX s'est relâché en 2022. Booster 7 a effectué à lui seul plus de 24 tests distincts (dont six incendies statiques ) entre début avril et fin novembre.

Mais dans un changement par rapport aux trois premières années environ de développement de Starship en acier, le PDG de SpaceX, Elon Musk, a cessé d'être une source cohérente d'informations sur le but et les résultats de bon nombre de ces tests, alors même que la NASA a commencé à canaliser des centaines de millions de l'argent des contribuables dans le programme Starship. Économisez pour des informations occasionnelles de SpaceX, Musk et de la NASA ; ou des analyses non officielles approfondies d'informations publiques, le statut quotidien ou hebdomadaire de Starship a généralement été relégué à la spéculation. Au cours des derniers mois, ce vide d'information n'a fait que s'agrandir.

Booster 7 (B7) arrive sur le site de construction de #Starbase.#SpaceX #Starship #RocketFuture pic.twitter.com/T0081eirkK

La plus grande mise à jour à court terme de cette année est peut-être venue d'un haut responsable de la NASA le 31 octobre. Dans un briefing consultatif, Mark Kirasich – administrateur associé adjoint pour le développement de la campagne Artemis – a fourni une quantité surprenante de détails sur les plans à court terme de SpaceX et a même signalé que le premier vol d'essai orbital de Starship était attendu dès décembre 2022, en attendant plusieurs tests cruciaux. Mais plus de cinq semaines plus tard, SpaceX semble n'avoir fait que de modestes progrès vers ces jalons et n'a pas encore tenté les deux tests les plus importants.

Kirasich : Premier Starship/Super Heavy orbital attendu en décembre. Toujours en attente du test complet du moteur 33, de la répétition générale et de la licence FAA. Atterrira dans l'océan au large d'Hawaï. pic.twitter.com/FktCggnPEe

Néanmoins, des progrès – même indéterminés sans informations officielles – ont été réalisés. Au moment du briefing de Kirasich, SpaceX était au milieu d'une série relativement mineure de tests de chargement de propulseur prudents avec Booster 7 et Ship 24, qui ont été empilés le 20 octobre. Après trois autres tests partiels complets au cours des sept premiers jours de novembre, le navire 24 a été retiré. Mis à part les étapes visibles que SpaceX a prises après, on sait peu de choses sur le résultat de ces tests de chargement de propulseur.

Le destin du Ship 24 est une autre histoire, mais Super Heavy B7 a semblé passer les tests complets en pleine forme. Le 14 novembre, Booster 7 a achevé un incendie statique record de 14 moteurs, doublant son précédent record de sept moteurs et devenant probablement l'une des fusées les plus puissantes de l'histoire. Musk a simplement déclaré que "le test s'est bien passé".

Le mauvais temps y a sans doute contribué, mais il faudra encore 15 jours avant le prochain test du Booster 7. Le 29 novembre, après un test avorté le 28, SpaceX a suivi le feu statique record de 14 moteurs de Booster 7 avec un test plus long de 13 secondes de 11 Raptors. Avant l'allumage du moteur, SpaceX a chargé le Booster 7 d'environ 2800 tonnes (~ 6,2 M lb) de propulseur d'oxygène liquide (LOx) en moins de 90 minutes, ce qui en fait également une répétition générale humide partielle (le réservoir de méthane était à peine rempli). Musk l'a appelé "un peu plus de progrès vers Mars" et SpaceX a partagé une photo du feu statique sur Twitter, mais les résultats du test - destinés à "tester la pressurisation autogène" - sont restés pour la plupart opaques.

Cette incertitude n'a pas aidé lorsque deux des 33 moteurs Raptor de Booster 7 ont été retirés immédiatement après le test de longue durée. Ensuite, le Booster 7 a été retiré du seul "support de lancement orbital" de Starbase le 2 décembre et ramené à l'usine d'assemblage de High Bay le 3 décembre. Historiquement, SpaceX n'a ​​renvoyé le Booster 7 à l'usine que pour réparer les dommages ou installer le matériel manquant. Sans information officielle, impossible de dire pourquoi Booster 7 est revenu pour la sixième fois.

L'explication la plus optimiste est que SpaceX a ramené le booster Super Heavy à l'usine pour fermer complètement son bouclier thermique de section moteur, qui a actuellement 20 panneaux manquants pour chacun de ses moteurs Raptor extérieurs. Mais il y a une bonne raison pour laquelle ces panneaux n'ont jamais été réinstallés. Tous les remplacements devraient être modifiés pour garantir que le système ad hoc installé pour empêcher que les conditions qui ont conduit à la première explosion du Booster 7 puissent toujours être utilisées pour les futurs tests de feu statiques. Même dans ce cas, on ne sait pas pourquoi SpaceX aurait besoin de réinstaller ces panneaux maintenant pour les prochains incendies statiques à 33 moteurs de Booster 7 et les répétitions de vêtements humides à pile complète alors qu'ils n'étaient pas nécessaires pour les incendies statiques à 11 et 14 moteurs. et une douzaine d'autres tests sans feu.

Selon la raison pour laquelle Booster 7 est de retour à l'usine, il existe un précédent pour son retour sur le site de lancement dès la semaine prochaine. Alternativement, si des travaux ou des réparations majeurs sont nécessaires, il pourrait s'écouler six semaines avant que SpaceX ne ramène la fusée sur la rampe de lancement. Étant donné que les répétitions complètes en tenue humide et un ou plusieurs incendies statiques de 33 moteurs entre le Booster 7 et la préparation au vol seront plus risqués et plus difficiles que tout autre test que le prototype a effectué à ce jour, il n'y a aucune chance réelle que Starship soit prêt pour son premier lancement orbital cette année.

En fait, sans informations détaillées, en particulier concernant l'état mystérieux du navire 24, il est difficile d'identifier une cible viable pour les débuts du lancement orbital de Starship plus spécifique que la première moitié de 2023. Mais avec un peu de chance, même si cela nécessite une attente sensiblement plus longue, SpaceX's La décision récente de ralentir Starbase et de casser moins de choses sera, espérons-le, payante avec des débuts réussis l'année prochaine.